کلمات علاوه بر معنای ظاهری معنای ضمنی هم دارند و بار معنایی خاصی را به دنبال دارند. جنبش نیز از این دست کلمات است که در فرهنگ لغت فارسی به معنای تحرک و جنبیدن است اما در کانتکست سیاسی، جنبش به معنای فعالیتی است که در جهت ایجاد تحول رخ میدهد. بر این اساس جنبش دانشجویی نیز حرکت جمعی دانشجویان محسوب میشود که با ویژگیهای خاص خود به عنوان موثرترین فعالیتها در راستای اعتراضات و ایجاد تحولات در زمینههای گوناگون ایفای نقش کرده است.
آنچه که جنبش دانشجویی را متمایز از سایر حرکات مشابه میکند تعاملهای غیر رسمی افراد و گروههاست که بر پایه مجموعهای مشترک از اعتقادات و تعلقات شکل میگیرد که باعث ایجاد هویت جمعی برای کل جنبش میشود. همچنین جنبش دانشجویی بر خلاف سایر تحرکات اجتماعی و سیاسی به دنبال اعمال فشار در راستای رسیدن به قدرت و کسب منافع خاصی نیست بلکه به دنبال فضاسازی و فشار برای پیدایش تغییرات جهت حرکت به سوی منافع عمومی جامعه است.